Peu de textes dans l’histoire mondiale du roman ont été aussi profondément innovants que L’Éducation sentimentale. L’influence du roman de Flaubert sur la destinée ultérieure de son art, mais aussi d’autres arts mimétiques (peinture, photographie, cinéma), a été considérable, bien au-delà de Zola et de l’impressionnisme. C’est aussi un grand roman politique, plus fin et plus intéressant que ce que la correspondance de l’auteur pourrait laisser penser. Comme toutes les grandes fictions, il condense les conflits sociaux et les enjeux de l’histoire en quelques scènes d une puissance admirable. Enfin, comme son titre et son sous-titre (« Histoire d’un jeune homme ») le laissent entendre, ce roman est un roman d’amour. Mais il inaugure une nouvelle ère dans l’histoire du roman d’éducation et du roman sentimental. Sans renier ses racines romantiques, il opère une série de déplacements dont la force de dévoilement est considérable, sur un plan sociologique comme sur un plan psychologique. Ce sont les aspects de L’Éducation sentimentale auxquels ce livre s’intéresse.