Ce livre suit l’irrésistible mouvement qui entraîne Ernest Renan de la mission de 1860-1861 en Liban-Palestine à la circumnavigation de 1864-1865 au Proche-Orient, mouvement qui s’inscrit dans un cycle majeur qui va de la rédaction en 1864-1874 de la Mission de Phénicie aux sept volumes des Origines du christianisme écrits entre 1861 et 1882. Le propre des contributions réunies ici est précisément de se focaliser sur Renan en Orient, qui relève d’une sorte de roman expérimental, d’où jaillit la vie. Des lieux mêmes : une Phénicie sortie des fouilles, Jésus rencontré en Palestine, le départ foudroyant de Paul par monts et par flots, l’arrêt à Athènes avant de repartir, le christianisme s’allumant de port en port. Du voyageur lui-même : archéologue, poète de Jésus à Ghazir au Liban, suiveur infatigable de l’apôtre, pèlerin de l’Acropole, conquérant celte au pays du Levant. Ces deux grands voyages ont produit les matériaux de deux beaux monuments qu’on n’en finit plus de visiter. Avec, au cœur, passionaria christique, Henriette Renan, en repos là-bas, aux abords de l’antique Byblos.