Le rite, par la transcendance qu’il manifeste et la pérennité apparente de son déroulement, semble particulièrement adapté à l’analyse des sociétés occidentales d’Ancien Régime dont les normes et les coutumes judiciaires, en particulier, reposaient sur un ensemble de gestes et de paroles codifiés, mêlant les domaines sacré et profane. Objets d’un renouveau historiographique récent, les rituels sont cependant désormais perçus par les historiens tout à la fois comme un outil de restauration du lien social et comme une forme du langage politique. Les études réunies dans ce volume, fruit de la collaboration d’historiens médiévistes et modernistes pour la plupart spécialistes de l’Italie pré-moderne, invitent ainsi le lecteur à porter la réflexion sur le terrain plus politique de l’affirmation de la souveraineté ; en allant au-delà des idées reçues sur le caractère terrifiant des rituels judiciaires, en tissant des comparaisons avec le royaume de France, du bas Moyen Âge jusqu’à la Révolution, elles montrent comment, à partir de la fin de l’époque médiévale, rituel et discours politique s’épaulent l’un l’autre et contribuent à la fabrique du consensus sur lequel repose l’acte de gouvernement. Le rituel, loin de perdre de son importance, se transforme alors en un langage politique efficace qui offre au Prince les moyens de « négocier » l’exercice de son autorité.