Depuis 1979, les critiques d'art chinois ont accompagné le développement de l’art contemporain, participant à la renaissance de la vie intellectuelle durement éprouvée sous le règne de Mao. Cet ouvrage présente d’une part le paysage intellectuel dans lequel s’est construite la discipline, et d’autre part les textes théoriques et leur réception dans le milieu académique. Attirés au départ par la pensée occidentale, un champ référentiel qui s’étend de Platon à Danto, les critiques chinois se sont tournés ensuite vers le corpus classique, pour forger des outils « propres à la Chine » afin de ré-écrire une histoire de l’art contemporain chinois délivrée du carcan post-colonial, mais au risque de se prendre au piège d’un nationalisme insidieux encouragé par le Parti communiste. Que ce soit Gao Minglu, Li Xianting, Wang Lin ou encore Wang Nanming, tous questionnent la méta-critique, le sort et l’essor de la modernité et du postmodernisme, les discours historiques ou l’art abstrait et ses liens avec la calligraphie.
Qu’ils récusent les concepts occidentaux jugés inaptes pour interpréter l’art chinois ou recourent aux concepts classiques, qu’ils défendent une démarche universelle et condamnent les artistes et les critiques qui brandissent leur identité chinoise, ils aspirent à un art « au service du peuple », produit par des artistes intégrés à la société. Leurs écrits attestent de la vitalité de la critique d’art contemporaine chinoise.