L'idée de la conservation des films est contemporaine de la naissance du cinéma, mais les premières cinémathèques apparaissent seulement dans les années 1930. Cette situation est liée au statut même du cinéma qui, avant d'être reconnu comme un art majeur, fut longtemps considéré comme un simple divertissement. L'histoire mouvementée de la Cinémathèque française, créée en 1936, résume les contradictions qui se nouent autour de la préservation des films : lesquels conserver et comment gérer le lien difficile entre des organismes privés et leur indispensable financement public. De l'action précoce et désintéressée de passionnés à la lente prise de conscience de l'État face à la conservation d'un patrimoine national fragile, cet ouvrage permet de mettre en exergue le rôle pionnier de certaines personnalités (Henri Langlois, Georges Franju, Jean Mitry) et débouche sur une question actuelle : la place du cinéma et le rôle des cinémathèques dans un environnement audiovisuel de plus en plus diversifié et concurrentiel.