La salud de los individuos de una sociedad (país, ciudad, comunidad, etc.) es resultado de un conjunto amplio de variables, conocidas como determinantes de la salud, de complejas interacciones entre ellas, y de la manera en que se organiza una sociedad. Tanto la salud como los determinantes de la salud surgen de decisiones de asignar recursos. Por ejemplo, las decisiones diarias de alimentación de una persona (qué desayunar, qué almorzar) definen su estado nutricional, que a su vez es un determinante de la salud en desenlaces como el retraso en crecimiento en población infantil, sobrepeso u obesidad, y la aparición de enfermedades como anemia, diabetes, o enfermedades cardiovasculares. Asimismo, decisiones de Estado de asignar recursos a programas de vacunación determinan qué tanto una enfermedad transmisible afecta la salud de la población de un país, y por tanto su capacidad de generar riqueza y bienestar. El estudio de las decisiones de asignar recursos es el objeto central de la economía como ciencia, por lo que la perspectiva económica ayuda a entender la salud y los determinantes de la salud de los individuos.