De l’« étrange défaite » de 1940 (Marc Bloch) aux premières années du xxie siècle, ce deuxième volume de l’Histoire de la littérature française du xxe siècle dessine les lignes essentielles d’une pratique et d’une esthétique qui ont remis en cause les fonctions mêmes de la littérature, de sa création à sa diffusion. Les auteurs proposent sur ces soixante années de littérature des interprétations sans exclusive, étayées par une documentation précise et situées dans les débats idéologiques et esthétiques qui leur donnent une pleine signification. Tout en étant attentifs aux permanences, qu’atteste la durée des formes sur le temps long, ils ont cerné les nouvelles orientations et les enjeux. Les conditions politiques, les conditions psychiques se transforment, celles de l’édition également : l’imprimé n’est plus roi, la radio, l’image prennent une large place. Concurrencée, accompagnée ou soutenue par ces nouveaux médias, la littérature devient-elle obsolète ou prend-elle au contraire une place toute nouvelle dans la représentation du monde et dans l’élaboration de la condition humaine ? Après les catastrophes de la Seconde Guerre mondiale, l’expression littéraire est-elle encore possible ? Qui parle, à qui et de quoi, quand il s’agit de nouveaux auteurs comme ceux des pays en voie d’indépendance, ou d’une littérature féminine qui débat de ses possibilités ? ou quand les frontières se déplacent entre fable, fiction et document, entre prose et poésie, entre théâtre et récit ? Telles sont, entre autres, les questions que les auteurs abordent, pour comprendre les transformations de la littérature récente, de ses formes, de ses fonctions, de ses pratiques diverses.